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La primera descripción registrada de las interacciones
sociales que se podían habilitar a través de la red fue una serie de
memorandos escritos por J.C.R. Licklider, del MIT, en agosto de 1962, en
los que describe su concepto de “Red galáctica”. Imaginó un conjunto de
ordenadores interconectados globalmente, a través de los que todo el mundo
podría acceder rápidamente a datos y programas desde cualquier sitio.
En
espíritu, el concepto era muy similar a la Internet de hoy en día. Licklider
era el director del programa de investigación informática de DARPA, que comenzó
en octubre de 1962.
Mientras estaba en DARPA convenció a sus sucesores en dicha
agencia (Ivan Sutherland, Bob Taylor y Lawrence G. Roberts, investigador del
MIT), de la importancia de su concepto de red.
Leonard Kleinrock, del MIT, publicó el primer
documento sobre la teoría de conmutación de paquetes en julio de 1961 y el primer
libro sobre el tema en 1964 Kleinrock convenció a Roberts de la
factibilidad teorética de comunicarse usando paquetes en vez de circuitos, lo
que fue un gran paso en el viaje hacia las redes informáticas.
El otro paso
clave fue conseguir que los ordenadores hablasen entre sí. Para explorar esta
idea, en 1965, trabajando con Thomas Merrill, Roberts conectó el ordenador
TX-2, en Massachusetts, con el Q-32, en California, mediante una línea
telefónica conmutada de baja velocidad, creando la primera (aunque
pequeña) red de área amplia del mundo.
El resultado de este experimento
fue la constatación de que los ordenadores con tiempo compartido podían
trabajar bien juntos, ejecutando programas y recuperando datos según fuese
necesario en el equipo remoto, pero que el sistema telefónico de conmutación de
circuitos era totalmente inadecuado para esa tarea. Se confirmó la convicción
de Kleinrock de la necesidad de la conmutación de paquetes.
A finales de 1966, Roberts entró en DARPA para
desarrollar el concepto de redes informáticas y rápidamente creó su plan
para "ARPANET", que publicó en 1967. En la conferencia en la que
presentó el artículo había otra ponencia sobre el concepto de redes de
paquetes, que venía del Reino Unido, de la mano de Donald Davies y Roger
Scantlebury, del NPL. Scantlebury le comentó a Roberts el trabajo del NPL y el
de Paul Baran y otras personas de RAND. El grupo RAND había escrito un artículo
sobre redes de conmutación de paquetes para cifrar comunicaciones de voz en
el ejército en 1964. La labor del MIT (1961-1967), de RAND (1962-1965) y del
NPL (1964-1967) se había llevado a cabo en paralelo sin que los investigadores
conociesen el trabajo de los demás. Se adoptó el término “paquete” del trabajo
del NPL, y la velocidad de línea propuesta en el diseño de ARPANET pasó de 2,4
kbps a 50 kbps.
En agosto de 1968, después de que Roberts y la comunidad
financiada por DARPA redefinieran la estructura general y las especificaciones
de ARPANET, DARPA publicó una solicitud de presupuesto para desarrollar uno de
los componentes clave, los conmutadores de paquetes llamados procesadores de
mensajes de interfaz (IMP). La solicitud de presupuesto la ganó en diciembre de
1968 un grupo liderado por Frank Heart, de Bolt, Beranek y Newman (BBN).
Mientras el equipo de BNN trabajaba en los IMP con Bob Kahn desempeñando un
importante papel en el diseño arquitectónico general de ARPANET, Roberts, junto
con Howard Frank y su equipo de Network Analysis Corporation, diseñaron la
topología y la economía de la red. El sistema de medición de la red lo preparó
el equipo de Kleinrock en UCLA.
Debido al temprano desarrollo de Kleinrock de la teoría
de conmutación de paquetes y a su trabajo en el análisis, el diseño y la
medición, su Network Measurement Center de UCLA fue seleccionado como el primer
nodo de ARPANET. Se recogió el fruto de estos esfuerzos en septiembre de 1969,
cuando BBN instaló el primer IMP en UCLA y se conectó el primer host. El
proyecto de Doug Engelbart, “Augmentation of Human Intellect” (aumento del
intelecto humano, que incluía NLS, un antecedente del sistema de hipertexto),
en el Standford Research Institute (SRI), fue el segundo nodo. El SRI estaba
detrás del Network Information Center, liderado por Elizabeth (Jake) Feinler,
que incluía funciones como mantenimiento de tablas de nombres de host para
asignar direcciones, así como de un directorio de RFC.
Un mes más tarde, cuando el SRI se conectó a ARPANET, se
envió el primer mensaje de host a host desde el laboratorio de Kleinrock hasta
el SRI. Se añadieron dos nodos más, en la Universidad de California en Santa
Bárbara y en la Universidad de Utah. Estos dos últimos nodos incorporaron
proyectos de visualización de aplicaciones, con Glen Culler y Burton Fried, de
la Universidad de California en Santa Bárbara, investigando métodos para
mostrar funciones matemáticas usando pantallas de almacenamiento para resolver
el problema de la actualización en la red, y Robert Taylor e Ivan Sutherland,
de Utah, investigando métodos de representación 3D en la red. De esta manera, a
finales de 1969, había cuatro hosts conectados en la ARPANET inicial, e
Internet iniciaba su trayectoria. Incluso en esta primera etapa, conviene
destacar que la investigación sobre redes incorporaba trabajo sobre la red
subyacente y trabajo sobre cómo usar la red. Esta tradición continúa hoy en
día.
En los siguientes años, se añadieron rápidamente
ordenadores a ARPANET, y se siguió trabajando para conseguir un protocolo de
host a host funcionalmente completo y otro software de red. En diciembre de
1970, el Network Working Group (NWG), bajo el liderazgo de S. Crocker, terminó
el protocolo de host a host inicial de ARPANET, llamado Network Control
Protocol (NCP). Cuando los sitios de ARPANET terminaron de implementar NCP, en
el periodo de 1971 a 1972, los usuarios de la red pudieron, por fin, comenzar a
desarrollar aplicaciones.
En octubre de 1972, Kahn organizó una gran demostración
de ARPANET, que tuvo mucho éxito, en la International Computer Communication
Conference (ICCC). Fue la primera demostración pública de esta nueva tecnología
de redes. En 1972 también se introdujo la aplicación “hot” inicial, el correo
electrónico. En marzo, Ray Tomlinson, de BBN, escribió el software básico de
envío y lectura de mensajes de correo electrónico, motivado por la necesidad de
los desarrolladores de ARPANET de un mecanismo sencillo de coordinación. En
julio, Roberts amplió su utilidad escribiendo la primera utilidad de correo
electrónico para hacer listas de mensajes, leerlos selectivamente, archivarlos,
reenviarlos y responder a los mismos. A partir de ese momento, el correo electrónico
se convirtió en la aplicación de red más importante durante más de una década.
Esto presagió el tipo de actividad que vemos hoy en día en la World Wide Web,
es decir, un crecimiento enorme de todo tipo de tráfico “de persona a persona”.}
