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Sin lugar a dudas, la naturaleza es una gran fuente de
inspiración para los científicos. Pero llegar a copiar lo que la naturaleza ha
dominado durante miles de millones de años ya es harina de otro costal. Sin
embargo, a veces lo conseguimos.
Je-Sung Ko y sus colegas de la Universidad Nacional de
Seúl se han inspirado en el zapatero, un hemíptero heteróptero muy
común en la superficie de las aguas dulces de Europa, para construir
el RoboStrider, un robot que puede saltar y andar sobre el agua sin
hundirse.
Según explican en un artículo publicado en Science, para
realizarlo han analizado al detalle la manera de andar de estos insectos, así
como la forma en que pueden controlar la fuerza de sus patas.
Para lograr esta hazaña, Koh recogió zapateros de agua de
un estanque y capturó su increíble salto en una cámara de alta velocidad. A
diferencia de intentos anteriores, esta vez descubrieron que, además de tener
patas 'hidrofóbicas' que les permiten flotar sobre el agua, durante el salto
aplican la energía necesaria para realizar movimientos constantes que les
permitan transmitir las fuerzas a lo largo de la superficie.
Esto es posible
gracias a la tensión superficial, una propiedad de los líquidos que
permite a este y otros insectos caminar sobre el agua sin hundirse.
El resorte incluido en la última versión del RoboStrider está
inspirado en su insecto homónimo. Es capaz de mover sus 68 miligramos de peso a
142 milímetros de altura sobre el agua. Como libera la fuerza de forma gradual,
la tensión superficial le permite no sólo mantenerse a flote, sino que se suma
al impulso.